De Ardennen liggen in een groot deel van Wallonië en zijn te herkennen aan bosrijke heuvels die oplopen van 300 tot 694 meter boven de zeespiegel. Het hoogste punt van heel België, het Signaal van Botrange, bevindt zich hier in de Hoge Venen.
Wie door de bossen loopt, komt er al snel achter dat het gebied een rijke flora en fauna kent. De kans is aanwezig dat je wilde dieren als zwijnen, eekhoorns, bevers, herten en roofvogels tegenkomt. Dat klinkt romantisch, al voelt 'kans aanwezig' bij een zwijn van 150 kilo net iets anders dan bij een eekhoorntje. Wat betreft planten domineren veenplanten en heideplanten: orchideeën, veenbes, struikhei en diverse grassen. Niet onbelangrijk om te weten: van oktober tot en met december geldt er een jachtseizoen, waarbij bepaalde paden afgesloten kunnen zijn. Houd daar rekening mee. Of wandel gewoon in een opvallende gekleurde jas.
Ninglinspo: de enige bergrivier van België
De wandeling langs de Ninglinspo wordt niet voor niets bestempeld als een van de mooiste van het land. De rivier heeft zich letterlijk een weg geschuurd door de rotsen. Dat levert waterbekkens op met namen als 'bad van de waternimfen' en 'bad van het hert', en een route langs verschillende glinsterende watervalletjes.
Vanuit het dorpje Sedoz steek je de Ninglinspo meerdere keren over: soms al hoppend over stenen, dan weer wiebelend over een boomstam. De rotsachtige paden en houten bruggetjes zorgen hoe dan ook voor een avontuurlijk gevoel. De basislus is ongeveer 6 kilometer. Wie meer wil, kan uitbreiden tot 14,5 kilometer door de Chefna en de Amblève erbij te lopen.
Vallée de la Hoëgne: het stille alternatief
Op een halfuur rijden van de Ninglinspo ligt een wandeling die minstens zo mooi is, maar een stuk minder bekend. En dat is eigenlijk perfect, want op mooie dagen kan het bij de Ninglinspo best druk zijn.
De Hoëgne ontspringt in het natuurgebied de Hoge Venen en kronkelt via bosrijke heuvels door de Ardennen. Wat direct opvalt: de donkere, bruine kleur van het water. Dat komt door het hoge ijzergehalte in de bodem. Niet vanwege vervuiling.
De rondwandeling is zo'n 11 kilometer lang en vertrekt vanaf de parkeerplaats bij 'Au Pont de Belleheid' in Jalhay. Al een belofte op zich, want je rijdt er door het water naartoe. De route combineert vlonderpaden, houten bruggetjes en bospaden door een weelderig bos vol varens en mossen. Kleuren die contrasteren: al dat groen tegenover het donkere water.
Onderweg passeer je de historische Pont de la Vecquée, onderdeel van de Gallo-Romeinse weg die door de Ardennen loopt. Iets verderop ligt de waterval Léopold II, officieel ingewijd in 1899. Een mooie plek voor een pauze. Wie doorloopt naar het hoogste punt van de route, het Belvédère, heeft 200 hoogtemeters in de benen en een panoramisch uitzicht over de hele vallei als beloning.
Het laatste deel van de wandeling voert via open weilanden terug naar het startpunt. Gemiddeld doe je er 3,5 uur over, maar je wandelt langs zo veel mooie plekjes met watervalletjes, stroomversnellingen en rotsformaties, dat je je pas vast inhoudt.
Natuurpark Hoge Venen: pure wildernis
Wie zegt Spa, denkt aan water. De stad is één van de historische kuuroorden van Europa en de navel van het zogeheten Land van de Bronnen. Men schat dat in dit gebied wel 300 bronnen 'pouhons' ontspringen, waarvan het water voornamelijk uit de Hoge Venen komt. Onderweg gefilterd door veenmos, turf, zand, klei en leisteen. De heuvelachtige omgeving rond Spa biedt wandelingen langs beekjes en naar bronnen in alle windrichtingen.
In het oosten van Spa, en in het noordoosten van de Ardennen, liggen de Hoge Venen: wild, verlaten en uitgestrekt. De venen strekken zich uit van Spa tot Malmedy. Waren de moerassen vroeger verraderlijke gebieden om te wandelen, tegenwoordig wandel je er veilig over vlonders en stenen paden. Die vlonderpaden zijn er niet alleen voor de sfeer: ze beschermen de tere, natte veengrond die je anders met elke stap zou beschadigen.
Op en rond het hoogste punt van België (Botrange, 694 meter) zijn er talloze wandelmogelijkheden. Populaire startpunten zijn de Baraque Michel, Mont Rigi en het Signal de Botrange. De wandelpaden voeren je door diverse landschappen: van dichte bossen naar open veengebieden en schilderachtige meren. Wandelingen variëren van korte lusjes tot stevige hikes van meer dan 20 kilometer.